Η κατανάλωση ενέργειας των κέντρων δεδομένων της Google έχει διπλασιαστεί μέσα σε μόλις τέσσερα χρόνια, σύμφωνα με νέα στοιχεία που αποκαλύπτει δημοσίευμα του TechCrunch για τις αυξανόμενες ενεργειακές ανάγκες του τεχνολογικού κολοσσού, καθώς επιδιώκει να παραμείνει στην πρωτοπορία της τεχνητής νοημοσύνης και του cloud computing. Η σημαντική αυτή αύξηση στην ενεργειακή κατανάλωση εντείνει την πίεση προς την εταιρεία να επενδύσει σε πιο καθαρές και σταθερές πηγές ενέργειας.
Η Google, η οποία έχει ήδη δεσμευθεί να καλύπτει το 100% της ενεργειακής της κατανάλωσης σε ετήσια βάση με ανανεώσιμες πηγές, βρίσκεται πλέον αντιμέτωπη με την πραγματικότητα πως η χρονική ταύτιση παραγωγής και ζήτησης παραμένει μια δύσκολη εξίσωση. Σήμερα, μόνο το 66% της κατανάλωσης ηλεκτρικής ενέργειας στα παγκόσμια κέντρα δεδομένων της εταιρείας καλύπτεται από άνθρακα-ελεύθερη ενέργεια με ωριαία αντιστοίχιση. Η εικόνα αυτή ποικίλλει σημαντικά ανά περιοχή δεδομένου πως, ενώ στη Λατινική Αμερική η κάλυψη φτάνει το 92%, στη Μέση Ανατολή και την Αφρική μόλις το 5%.
Στόχος της Google είναι η πλήρης κάλυψη των αναγκών της με καθαρή ενέργεια, 24 ώρες το 24ωρο, επτά ημέρες την εβδομάδα, σε κάθε σημείο όπου δραστηριοποιείται. Όπως δήλωσε ο Μάικλ Τέρελ, επικεφαλής του τμήματος προχωρημένων ενεργειακών έργων της εταιρείας, «το να πετύχουμε τον ετήσιο στόχο αντιστοίχισης 100% ήταν μόνο η αρχή. Ο τελικός στόχος είναι η συνεχής, πλήρης κάλυψη με ενέργεια χωρίς εκπομπές άνθρακα».
Για να φτάσει εκεί, η Google ενισχύει τις επενδύσεις της σε τεχνολογίες που υπόσχονται σταθερή παραγωγή χωρίς εκπομπές άνθρακα. Η γεωθερμική ενέργεια φαίνεται ιδιαίτερα ελπιδοφόρα, καθώς μπορεί να προσφέρει συνεχή παραγωγή ανεξαρτήτως καιρικών συνθηκών. Ήδη η Fervo Energy, μια startup στην οποία συμμετέχει επενδυτικά και η Google, εργάζεται για τη δημιουργία πιο αποδοτικών γεωθερμικών γεωτρήσεων σε μεγαλύτερο εύρος περιοχών.
Ταυτόχρονα, η εταιρεία στρέφεται και προς τον πυρηνικό τομέα. Στην πλευρά της σύντηξης, η Google ανακοίνωσε επένδυση στην Commonwealth Fusion Systems και προγραμματίζει την αγορά 200 μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας από τον υπό κατασκευή αντιδραστήρα Arc, που αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία στις αρχές της δεκαετίας του 2030. Στον τομέα της σχάσης, έχει δεσμευτεί να προμηθευτεί 500 μεγαβάτ από την Kairos Power, εταιρεία που αναπτύσσει μικρούς, αρθρωτούς πυρηνικούς αντιδραστήρες.
Παρ’ όλα αυτά όμως, οι πυρηνικές αυτές επενδύσεις βρίσκονται ακόμη μακριά από την υλοποίηση. Καμία από τις δύο δεν πρόκειται να αποδώσει ενέργεια στο δίκτυο πριν περάσουν τουλάχιστον πέντε χρόνια. Έτσι, η Google συνεχίζει να στηρίζεται έντονα στις ανανεώσιμες πηγές. Τον Μάιο αγόρασε 600 μεγαβάτ ηλιακής ενέργειας στη Νότια Καρολίνα, ενώ τον Ιανουάριο ανακοίνωσε συμφωνία για 700 μεγαβάτ ηλιακής ισχύος στην Οκλαχόμα. Παράλληλα, συνεργάζεται με την Intersect Power και το επενδυτικό σχήμα TPG Rise Climate για την ανάπτυξη ανθρακικά ουδέτερων σταθμών παραγωγής ενέργειας συνολικής ισχύος αρκετών γιγαβάτ, σε ένα έργο αξίας 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Ο λόγος αυτής της ενεργειακής φρενίτιδας είναι ξεκάθαρος. Οι παραδοσιακές λύσεις, όπως το φυσικό αέριο, αντιμετωπίζουν γραφειοκρατικά και κατασκευαστικά εμπόδια. Οι νέοι πυρηνικοί σταθμοί επίσης απαιτούν χρόνια για να αδειοδοτηθούν και να συνδεθούν με το δίκτυο. Έτσι, η ηλιακή και η αιολική ενέργεια, παραμένουν οι μόνες διαθέσιμες επιλογές σε εμπορική κλίμακα πριν το τέλος της δεκαετίας.
